Une belle musique et des compositions harmonieuses sont impensables sans deux ingrédients : le son et le rythme. Et tandis que le son est produit par les instruments, c'est un appareil précis qui sert à donner le rythme : le métronome. Il aide compositeurs et interprètes à mieux ressentir le pouls intérieur d'une œuvre et à maintenir un tempo régulier. L'histoire de cet auxiliaire indispensable remonte à près de cinq siècles.
On considère Galilée comme l'ancêtre du métronome. Il n'avait bien sûr aucun rapport avec la musique, mais dès la seconde moitié du XVIe siècle il comprit le principe du pendule : il découvrit que l'amplitude de l'oscillation n'influence pas le rythme et que le pendule oscille de manière régulière, c'est-à-dire isochrone. Au cours des deux siècles suivants, de nombreux inventeurs poursuivirent cette idée :
L'invention proprement dite revient toutefois à Johann Nepomuk Mälzel, qui breveta l'appareil en 1816. Ce musicien d'origine allemande devint célèbre moins par ses compositions que par ses réalisations d'ingénieur. Ami de Ludwig van Beethoven, il lui fabriqua un cornet acoustique et conçut en outre un ancêtre des synthétiseurs modernes. Mälzel fabriqua les métronomes en série et leur donna la forme que nous connaissons encore aujourd'hui. Ce n'est pas un hasard si les métronomes à pendule classiques portent toujours l'inscription « M. M. » (« métronome de Mälzel »), suivie du chiffre du tempo.
Bien que le premier métronome ait été très bon, même selon les critères actuels, la science ne s'est pas arrêtée : les chercheurs ont tenté d'y apporter leur touche et de le perfectionner. Cela se faisait au bénéfice des musiciens, afin qu'ils puissent fixer des tempos, régler des rythmes et jouer une musique qui captive le public :
Malgré tout, les tentatives ne furent pas toujours les plus heureuses : les spécialistes s'accordent à dire que personne n'a jamais réussi à surpasser le métronome de Mälzel. La raison est simple : les appareils étaient construits par des ingénieurs qui connaissaient peu la musique et la manière de donner le rythme, alors que Mälzel était à la fois mécanicien et musicien et comprenait les deux mondes.
L'apparition des métronomes modernes est étroitement liée à l'électricité. Au milieu du XXe siècle débuta la production des appareils Franz, dans lesquels le modèle de Mälzel fut perfectionné. Cette fabrication dura jusqu'à la fin du siècle dernier ; le métronome fonctionnait sur n'importe quelle surface et ne se bloquait plus. Les métronomes électroniques devinrent encore plus compacts, précis et polyvalents : beaucoup offraient en plus des sons d'accordage, différentes mesures et un accent réglable sur le premier temps.
Aujourd'hui, les musiciens n'ont plus besoin d'aucun pendule : pour battre la mesure, les services en ligne suffisent, et l'achat d'un matériel spécial devient inutile. Notre portail vous permet d'utiliser le métronome entièrement gratuitement : il suffit de régler le tempo en battements par minute et d'appuyer sur « Démarrer ». Vous trouverez un récapitulatif de toutes les vitesses dans la table des tempos, et nous présentons les principales formes dans les modèles de métronome.