美しい音楽と調和のとれた作品は、二つの要素なしには考えられません。音と、リズムです。そして音は楽器が生み出しますが、リズムを刻むには正確な装置が役立ちます。それがメトロノームです。作曲家や演奏者が作品の内なる脈動をよりよく感じ取り、テンポを均一に保つのを助けてくれます。この欠かせない道具の歴史は、ほぼ500年前にさかのぼります。
メトロノームの先駆者とされるのはガリレオ・ガリレイです。もちろん音楽とは何の関わりもありませんでしたが、すでに16世紀後半に振り子の原理を理解していました。振れ幅はリズムに影響せず、振り子は均一に、すなわち等時的に揺れることを発見したのです。続く二世紀のあいだに、何人もの技術者がこの着想を発展させました。
とはいえ発明そのものはヨハン・ネポムク・メルツェルのもので、彼は1816年にこの装置の特許を取得しました。ドイツ出身のこの音楽家は、作品よりもむしろ技師としての業績で名を知られました。ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの友人であり、彼のために補聴用のラッパを作り、さらに現代のシンセサイザーの先駆けとなる装置も考案しました。メルツェルはメトロノームを量産し、今日まで知られる形を与えたのです。古典的な振り子式メトロノームが今なお「M. M.」（「メルツェルのメトロノーム」）の文字とそれに続くテンポ数値を刻んでいるのは、偶然ではありません。
最初のメトロノームは今日の基準でも十分すぐれていましたが、科学は立ち止まりませんでした。研究者たちは自分なりの工夫を加え、改良しようとしました。それは音楽家のためで、テンポを定め、リズムを整え、聴衆を惹きつける音楽を奏でられるようにするためでした。
それでも試みは必ずしもうまくいったわけではありません。専門家の見解は一致しており、メルツェルのメトロノームを超えるものはついに現れませんでした。理由は単純で、これらの装置は音楽やリズムの刻み方をほとんど知らない技師たちが作ったのに対し、メルツェルは機械技師であると同時に音楽家でもあり、両方の世界を理解していたからです。
現代のメトロノームの登場は、電気と密接に結びついています。20世紀半ばにはフランツ社の装置の生産が始まり、メルツェルの型が改良されました。この製造は前世紀末まで続き、メトロノームはどんな面の上でも動き、もはや引っかかることはありませんでした。電子式メトロノームはさらに小型・正確・多機能になり、その多くは調律用の音、さまざまな拍子、最初の拍の調節できるアクセントも備えていました。
今日の音楽家にはもはや振り子は必要ありません。テンポを刻むにはオンラインのサービスで十分で、特別な機材を買う必要もありません。当サイトではメトロノームを完全に無料でお使いいただけます。テンポを1分間の拍数で設定し、「スタート」を押すだけです。すべての速さの一覧はテンポ表にあり、主な形はメトロノームの種類でご紹介しています。