El metrónomo es un dispositivo universal para marcar el ritmo y se usa sobre todo en la música: al tocar la guitarra, el piano, el violín y otros instrumentos. El número de pulsaciones por minuto es el tempo que caracteriza a cada pieza musical. Imagina que un principiante no sabe cómo se toca un vals vienés: ve las notas, pero no entiende a qué velocidad debe sonar la música. Si elige «a ojo» un ritmo de unas 90 pulsaciones por minuto, al final oiremos una melodía completamente distinta, y bailar un baile de salón con ella sería muy difícil. Para que eso no ocurra existen los tempos del metrónomo, una teoría que se estudia sin falta en la escuela de música.
El tempo en la música es la velocidad del movimiento, muy parecida al latido del corazón. Cuando una persona está tranquila, el pulso es lento; con la emoción, los latidos se aceleran. Lo mismo ocurre al sonar una composición: el músico siente ese pulso por dentro para no perder el ritmo y interpretar la melodía de forma armónica y correcta, tal como la concibió el autor.
Para facilitar el trabajo a los músicos se creó el metrónomo: en él se puede fijar el tempo deseado sin desviarse. El tempo del metrónomo es el número de pulsaciones por minuto (BPM, «beats per minute») que reproduce el aparato. Al escribir sus obras, los compositores indican un tempo aproximado o exacto —justamente según el metrónomo—: para ello dibujan una negra, ponen un signo de igual y escriben el valor del tempo (por ejemplo ♩ = 120).
El metrónomo lo dio a conocer Johann Nepomuk Mälzel, un mecánico e inventor que conocía bien la música. Los nombres de los tempos, en cambio, nos llegaron de Italia y se designan con palabras de ese idioma, así que al estudiarlos el provecho es doble: memorizas los tempos y aprendes un par de docenas de bonitas palabras extranjeras. Además, según el metrónomo que se use para medir, los tempos varían:
Si eres un músico principiante, puedes usar los valores estándar —las cifras medias de la tabla—. Una diferencia de 5 a 10 pulsaciones por minuto no es crítica.
Para facilitar la tarea a los intérpretes, hemos reunido todos los tempos del metrónomo en una sola tabla: aquí están los tempos lentos, moderados y los más rápidos de la música, ordenados por la velocidad del sonido.
| Nombre | Carácter | Valor estándar | Mälzel | 1950 | Moderno |
| Grave | Extremadamente lento, pesado | ≤40 | 44 | ||
| Larghissimo | Solemne, importante | ≤40 | |||
| Lentissimo | Muy lento | 40 | |||
| Adagissimo | Más lento que largo | ||||
| Largo | Majestuoso, amplio | 42–66 | 40 | 46 | 50 |
| Larghetto | Algo más rápido que largo | 60–66 | 50 | 60 | |
| Largamente | Amplio, sostenido | 58–97 | 60 | 54 | 70 |
| Adagio | Muy tranquilo | 66–76 | |||
| Adagietto | Lento, más vivo que adagio | 66 | |||
| Lento | Suave, tranquilo | 52–108 | 52 | 52 | |
| Lentamente | Lentamente | 52–60 | |||
| Andantino | Muy pausado | 80 | 66 | ||
| Andante | Moderado, como un paso | 56–88 | 69 | 80–100 | |
| Con moto | Con ligera aceleración | 84–100 | |||
| Moderato | Medio, moderado | 66–126 | 84 | 80 | 110 |
| Allegretto | Animado | 108 | 100 | 100 | |
| Vivace | Rápido, vivaz | 140 | 144 | 126 | |
| Allegro | Brillante, vivo, ágil | 84–144 | 120 | 116 | 120–160 |
| Allegramente | Más rápido | ||||
| Presto | Muy rápido | 100–150 | 160 | 144 | 180 |
| Allegrissimo | Más vivo que presto | ||||
| Vivacissimo | Más vivo que vivace | ||||
| Prestissimo | Velocidad máxima | 200–208 | 184–240 | 184 | 200 |
| Rapido | Veloz | 200+ | |||
| Veloce | A gran velocidad | 200+ |
Busca en la partitura el nombre del tempo (normalmente arriba a la izquierda), localízalo en la tabla y traslada el valor en BPM a nuestro metrónomo online. Al estudiar, empieza a propósito más despacio de lo necesario y sube el tempo solo cuando cada pulsación esté firme. Así, para una pieza con ♩ = 120 ajusta 120 y toca primero quizá a 90–100 hasta que el pasaje salga fluido. Conoce más sobre el instrumento en la historia del metrónomo y en los modelos de metrónomo.